Третий сын Павла I, брат Александра I, Николай (1796-1855 гг.) вступил на престол в 1825 г. и правил Россией три десятилетия. Его время — апогей самодержавия в России.
Годы учения оставили в Николае непреодолимое отвращение к "отвлеченным предметам" — философии, праву, политэкономии. Зато с упоением он предавался военным занятиям. Однако политика Николая I не была лишь следствием его ограниченности. Николай царствовал в эпоху революционных потрясений на Западе. Правление его предшественника Александра I, обильное либеральными начинаниями, завершилось в 1825 г. восстанием декабристов. В связи с этим Николай уверовал в пагубность человеческой свободы, самостоятельности общества. Обеспечить благоденствие страны могли, по его мнению, строгое выполнение всеми своих обязанностей, регламентация всей общественной жизни, всеохватный контроль за ней сверху.
Большинство современников видело в Николае I лишь гасителя свободы и мысли, упоенного, и ослепленного самовластием деспота. Так считали видные общественные деятели Б.Н.Чичерин, К.Д.Кавелин и др. Не многие хотели замечать, что в своей деятельности Николай стремился воплотить определенный идеал, по-своему радел о благе России. Самодержавную власть Николай воспринимал не как право, а как обязанность. Вся его жизнь была жестко регламентирована и заполнена работой; он вставал рано утром, спал на жесткой постели, был крайне умерен в еде. Одна из современниц метко назвала Николая I Дон-Кихотом самодержавия.
Следуя замыслу о благодетельных преобразованиях, проводимых исключительно по почину всезнающей власти, Николай образовал Комитет 6 декабря 1826 г. Он был призван подготовить проекты преобразований по всем частям государственного управления. В том же году началось превращение Собственной его императорского величества канцелярии в важнейший орган государственной власти. Во II отделении была сосредоточена работа по кодификации законов. III отделению были вручены дела высшей полиции (для этого ему был придан корпус жандармов) и, по сути, контроль над всеми сторонами российской жизни. III отделение должно было стать всевидящим оком царя и сделать ненужными конституционные преобразования. Во главе III отделения стал близкий к Николаю гр. А.Х.Бенкендорф.
Идея порядка и регламентации воплотилась в кодификации русского законодательства, проведенной под руководством М.М.Сперанского. Им были подготовлены "Полное собрание законов Российской империи", включающее все русское законодательство, начиная с Соборного Уложения 1649г. и "Свод законов", в котором были собраны действующие законы.
Николаевская попытка усовершенствования государственного управления потерпела, однако, полный крах. Действовавший втайне от общества Комитет 6 декабря не выработал сколько-нибудь действенных мер. Сверхцентрализация обернулась тем, что высшие инстанции были буквально затоплены морем бумаг и потеряли реальный контроль за ходом дел на местах. Мелочная регламентация вела к волоките, злоупотреблениям.
Наряду с проблемой преобразования системы государственного управления важнейшим был вопрос о крепостном праве. В течение николаевского царствования было создано десять секретных комитетов по крестьянскому вопросу; наиболее известны из них комитеты 1835 и 1839 гг.
Итогом работы последнего комитета был Указ 1842 г. об обязанных крестьянах. Он позволял помещикам отпускать крестьян на волю, предоставляя им землю не в собственность (как это предусматривалось законом о вольных хлебопашцах 1803 г.), а в пользование. Но поскольку освобождение крестьян вверялось доброй воле помещиков, последствия этого указа были незначительны.
В 1837 г. под руководством одного из самых видных сотрудников Николая — гр. П.Д.Киселева — была проведена реформа государственной деревни. Государственным крестьянам было дано самоуправление, был упорядочен аппарат управления государственной деревней, во главе которого встало Министерство государственных имуществ. Пересматривалось наделение крестьян землей, обложение их податями. Сходные преобразования были проведены в удельной деревне, однако положение помещичьих крестьян так и не было изменено.
В 1844 г. в западных губерниях началось введение инвентарей: правительство регламентировало размеры крестьянских наделов и повинностей, стремясь ограничить влияние местного (в основном, польского) дворянства, оппозиционного России. Однако мера эта носила лишь локальный характер.
Разложение феодализма сказывалось в размывании сословной системы. Дворянство беднело и разорялось; стремясь спасти благородное сословие от "засорений" выходцами из нижних слоев, правительство в 1845 г. резко повысило чины, дававшие дворянское звание.
Кроме того, стремясь предоставить должное место в сословной структуре богатеющим и крепнущим торгово-промышленным слоям, правительство в 1832 г. ввело новое сословие — почетных граждан. Как и дворяне, почетные граждане освобождались от подушной подати, рекрутской повинности и телесных наказаний.
Контроль над умами и душами подданых был важнейшим направлением николаевского царствования. Решать эту задачу пытался министр народного просвещения гр. С.С.Уваров. Высокообразованный человек, в молодости вольнодумец, он задался целью совместить охранительство Николая I с развитием просвещения и культуры. Основой уваровской политики, главным ориентиром духовного развития России должна была стать триада "православие, самодержавие, народность", названная позднее теорией "официальной народности". Подчеркивая священный характер самодержавия, эта формула связывала его и с национальным характером России (противоположным по духу европейскому укладу), и с чаяниями основной массы народа.
В 1828 г. была проведена реформа низших и средних учебных заведений. Разные ступени школы были оторваны друг от друга и предназначались для различных сословий: начальные, приходские училища — для крестьян; уездные училища — для городских обывателей, гимназии — для дворян.
В 1835 г. вышел новый университетский устав, резко сокративший автономию университетов. Строгий надзор за литературой устанавливал цензурный устав 1826 г.; несколько мягче был устав 1828 г. Уваров стремился не просто пресечь нежелательные тенденции в духовном развитии страны, но и направить его в нужное русло, до известной степени поощряя просвещение. Уваровская эпоха стала "золотым веком" Московского университета: здесь действовала блестящая плеяда профессоров — Т.Н.Грановский, К.Д.Кавелин, П.Г.Редкин и др.
Волна европейских революций 1848 г., ужаснувшая Николая, положила конец уваровскому лавированию. Сам министр получил отставку, цензурный надзор был ужесточен до предела (над обычной цензурой был поставлен еще один орган — секретный комитет под руководством Д.П.Бутурлина), прием в университеты был резко сокращен. Последний этап николаевского царствования — "мрачное семилетие" 1848-1855 гг., по сути, был уже агонией системы Николая I.
Особо следует сказать о религиозной политике Николая I. В отличие от Александра I (тот пытался использовать и неправославные исповедания, и мистические течения), Николай утверждал безусловный авторитет официального православия. Вновь начинают подвергаться гонениям старообрядцы и сектанты, государство поддерживает миссионерскую деятельность православной церкви на востоке Империи. Внешне возвеличивая православную церковь, государство в то же время ужесточало контроль за ней: именно в николаевское царствование власть над церковной организацией окончательно переходит в руки правительственного чиновника — обер-прокурора.
Начало царствования Николая I ознаменовалось войнами в Закавказье, успешными для России. Война с Ираном (1826-1828 гг.) завершилась Туркманчайским мирным договором: к России отошли Эриванское и Нахичеванское ханства. Война с Турцией (1828-1829 гг.) завершилась Адрианопольским мирным договором: к России отошли Анапа, Поти, Ахалцих и Ахалкалаки. В результате было завершено присоединение Закавказья к России.
В связи с этим неизбежным становилось подчинение России Кавказа. Наступление России на горный Кавказ вызвало в среде горцев-мусульман движение мюридов — борцов за веру. Под руководством вождя — имама — мюриды вели против неверных (христиан) священную войну — газават. В 1834 г. имамом был провозглашен Шамиль, создавший в Дагестане и Чечне сильное теократическое государство. В 1830-1840 гг. Шамилю удалось одержать ряд побед над русскими войсками. Однако суровость внутренних порядков в государстве Шамиля, жестокий гнет приближенных имама постепенно разлагали имамат изнутри. В 1859 г. войска Шамиля были окончательно разбиты, а сам он попал в плен. Завершилось присоединение Кавказа к России в 1864 г.
В европейской политике Николай I следовал заветам своего брата — основателя Священного Союза Александра I: он стремился защищать легитимные ( законные ) правительства от революционного натиска. На этой почве Николай сотрудничал с Австрией и Пруссией.
Революция 1830 г. во Франции и Бельгии, революционная волна 1848 г. в Европе вызвали у Николая I мысли о военном походе на Запад. Осуществить этот замысел в полной мере не удалось. В 1849 г. русские войска, защищая власть австрийского императора, подавили восстание в Венгрии.
Европейские революционные бури находили отзвук в пределах Российской империи. В 1830 г. — через несколько месяцев после французской и бельгийской революций — восстала Польша. Руководители восстания — польские дворяне — требовали восстановления "Польши от моря до моря" (с включением Литвы, Белоруссии, Правобережной Украины). В начале 1831 г. восстание было подавлено русскими войсками, конституция 1815 г., согласно которой Польша пользовалась широкой автономией, упразднена.
Центром внешней политики России во второй четверти XIX в. стал восточный вопрос — вопрос о судьбе Османской империи, режиме черноморских проливов, о национально-освободительной борьбе балканских народов.
Победа России в войне с Турцией 1828-1829 гг. закрепила автономию Сербии, Греции, Молдавии и Валахии, упрочила авторитет России. Вслед за тем Николай I оказал помощь султану в борьбе против мятежника — правителя Египта, и в 1833 г. между Россией и Турцией был заключен Ункяр-Искелессийский договор. Султан обязался в случае войны закрыть проливы для военных судов западных держав. В 1840-1841 гг., однако, согласно Лондонским конвенциям, судоходство в проливах было поставлено под международный контроль; проливы объявлялись закрытыми для военных судов как европейских стран, так и России.
К концу 1840-х гг. значительно обострились противоречия на Ближнем Востоке между Россией, с одной стороны, Англией и Францией — с другой. Кроме того, Николай I занял более жесткую позицию по отношению к Турции, стремясь пересмотреть правовой режим проливов.
В 1850 г. начался конфликт между Францией и Россией, поводом к которому послужили споры католического и православного духовенства относительно прав на Святые места в Иерусалиме. Николай I считал, что Франция, ослабленная внутренним брожением (после 1848 г. здесь была провозглашена республика, однако в 1852 г. ее президент Луи Бонапарт объявил себя императором), не станет стремиться к войне.
Николай также рассчитывал на благосклонность Австрии (в благодарность за поддержку при подавлении венгерского восстания); с Англией же он хотел договориться, отдав ей часть османской территории.
На деле же Луи Бонапарт — император Наполеон III, — стремясь укрепить свой режим, жаждал победоносной войны; Англии договариваться с Россией было невыгодно, а Австрия, имевшая свои интересы на Балканах, боялась усиления России на Ближнем Востоке, Россия оказалась в политической изоляции.
В 1853 г. Турция, опираясь на поддержку Англии и Франции, отвергла ультиматум России относительно Святых мест. Русские войска вступили в Молдавию и Валахию; турецкий султан объявил войну России. Началась Крымская война (1853-1856 гг.).
В ноябре 1853 г. русская эскадра под командованием П.С.Нахимова разгромила турецкий флот в Синопской бухте. В 1854 г. Англия и Франция объявили войну России, Австрия потребовала от России очистить Молдавию и Валахию. Англо-франко-турецкие войска высадились в Крыму и начали наступление на Севастополь. Русская армия под командованием князя А.С.Меншикова после сражения на реке Альма отступила вглубь полуострова.
Оборону Севастополя возглавили адмиралы В.А.Корнилов, П.С.Нахимов, В.И.Истомин; значительную роль сыграл военный инженер Э.И.Тотлебен. Попытки русской армии помочь осажденному Севастополю (сражение под Инкерманом, наступление на Евпаторию, битва при Черной речке) успеха не имели. В августе 1855 г. после 11-месячной осады был взят господствующий над Севастополем Малахов курган, и русские войска вынуждены были оставить город. В то же время в Закавказье русским войскам удалось взять сильную турецкую крепость Карс.
Итоги Крымской войны подвел Парижский мирный договор (1856 г.). Провозглашались нейтрализация Черного моря то есть и России, и Турции запрещалось иметь здесь военный флот, арсеналы и крепости. Поскольку вход в Черное море — проливы — был в руках Турции, подобная ситуация серьезно угрожала безопасности России. Россия лишилась южной части Бессарабии с устьем Дуная, права покровительствовать Сербии, Молдавии и Валахии.
Крымская война подвела итог всему николаевскому царствованию, показав губительность его результатов. Коренные социально-экономические проблемы не были решены, и Россия оказалась фактически беззащитной перед лицом европейских государств: у нее не было железных дорог, чтобы перебросить войска к театру военных действий, не было современной промышленности, чтобы снабдить армию нарезными ружьями, флот — паровинтовыми судами. Мертвящая централизация и регламентация сковывали инициативу самостоятельных военачальников и администраторов. Потрясенный крахом своей политики, Николай I скончался в разгар Крымской войны в феврале 1855 г.
Реакцией на неудачу преобразований Александра I и на выступление декабристов было нарастание консервативных настроений в русском обществе. Именно на эти настроения опирался министр народного просвещения граф С.С.Уваров, выдвинув свою теорию "официальной народности". Рупорами правительственной идеологии были популярные журналисты Ф.В.Булгарин и Н.И.Греч, издававшие газету "Северная пчела". Идейно обосновывали и подробно разрабатывали правительственную концепцию профессора Московского университета М.П.Погодин и С.П.Шевырев. Они резко противопоставляли Россию "гниющему Западу": Запад сотрясают революции, в России же царит спокойствие. Связано это было, по мнению сторонников официальной идеологии, с благодетельным влиянием самодержавия и крепостного права — попечительная власть самодержца и патриархальная забота помещика о своих крестьянах обеспечивали России социальный мир.
Резкой реакцией на правительственную идеологию стало выступление П.Я.Чаадаева. Блестящий гусарский офицер в прошлом, друг Пушкина и декабристов, Чаадаев был оригинальным и сильным мыслителем. Относительная стабильность российского жизнеустройства была в его глазах свидетельством косности, пассивности общественных сил. В 1836 г. Чаадаев опубликовал "Философическое письмо", в котором высказал мысли, диаметрально противоположные официальным. "России нечем гордиться перед Западом, — заявлял Чаадаев, — напротив, она не внесла никакого вклада в мировую культуру, осталась непричастной к важнейшим процессам в истории человечества". Виной тому, считал Чаадаев, был отрыв России от Европы и в особенности православное мировоззрение. За свое выступление Чаадаев по повелению царя был объявлен сумасшедшим и посажен под домашний арест. Выступление Чаадаева коснулось проблемы, занимавшей лучшие умы России, и способствовало более четкому оформлению исподволь вызревавших идейных течений.
Поражение декабристов показало, что прежде чем браться за коренное переустройство России, необходимо понять, что она из себя представляет — каково ее место в мировой истории, какие силы направляют ее развитие. Обращению общества к подобным вопросам — историософским и философским — способствовало и само правительство, жестко и оперативно пресекавшее любые попытки представителей общества заняться политической деятельностью. Центрами идейной жизни в 1830-40-х гг. становятся не тайные общества, а светские салоны, журналы, университетские кафедры.
К концу 1830-х гг. в русском обществе сложились течения западников и славянофилов. Западники (историки Т.Н.Грановский, П.Н.Кудрявцев, юрист и философ К.Д.Кавелин, литераторы В.П.Боткин, П.В.Анненков, В.Ф.Корш и др.) исходили из мысли о единстве исторического развития человечества, а, следовательно, и о единстве исторических путей России и Европы. Поэтому, считали западники, в России со временем должны утвердиться европейские порядки. Западники были сторонниками конституционной монархии, политических свобод — свободы слова, совести и др., выступали за отмену крепостного права и развитие предпринимательства. Иных взглядов на исторический путь России придерживались славянофилы (А.С.Хомяков, братья И.В. и П.В. Киреевские, братья К.С. и И.С. Аскаковы, Ю.Ф.Самарин). Они считали, что у каждого народа своя судьба и что Россия развивается по пути, отличному от европейского. Это, однако, не делало славянофилов сторонниками правительственной идеологии: они были решительными противниками крепостного права, критиковали деспотизм и бюрократизм, с которыми было связано самодержавие Николая I. Но изжить эти пороки славянофилы намеревались отнюдь не путем европеизации. Власть царя должна остаться неограниченной, считали славянофилы, однако народ должен при этом получить право свободно выражать свое мнение — в печати и на земских соборах, получить свободу совести. Подобное сочетание, по мнению славянофилов, соответствовало исконно русским началам: русский народ никогда не претендовал на участие в политической жизни, предоставляя эту сферу государству, а государство не вмешивалось в духовную жизнь народа и прислушивалось к его мнению. В основе русской жизни, по мнению славянофилов, лежало общинное начало и принцип согласия (в отличие от европейских порядков, основанных на противоборстве индивидуалистических начал и формальной законности) . Глубоко близка русскому национальному характеру была, по мнению славянофилов, православная религия, ставящая общее выше частного, призывающая прежде всего к духовному совершенствованию, а не к преобразованию внешнего мира. Гармоничный уклад русской жизни был, по мнению славянофилов, разрушен реформами Петра I.
А.И.Герцен сравнивал славянофилов и западников с двуликим Янусом: они смотрели в разные стороны, но в груди у них билось одно сердце. Действительно, западников и славянофилов сближали защита прав личности, общественной свободы, протест против деспотизма и бюрократизма, крепостничества. Общим для западников и славянофилов было и решительное неприятие революции.
От западнического крыла постепенно откалывается особое направление, представителями которого были А.И.Герцен, Н.П.Огарев и крупнейший литературный критик В.Г.Белинский. Занимая радикальные позиции в западническом лагере, они постепенно пришли к отрицанию уклада современной им Европы: предоставляя гражданам формальные политические свободы, этот уклад не спасал тысячи людей от нищеты. Спасение Белинский, Герцен и их единомышленники видели в социализме — справедливом общественном строе, в котором отсутствует частная собственность и эксплуатация человека человеком.
В XVIII-XIX вв. социалистические идеи были глубоко разработаны западными мыслителями — А.Сен-Симоном и Ш.Фурье. Однако русские радикалы — в первую очередь Герцен, считали, что первой к социализму придет не Европа, слишком глубоко погрязшая в буржуазной стихии, а Россия, которой буржуазные отношения пока чужды. Опорой же социализма в России станет сохранившаяся с глубокой древности крестьянская община. В советской историографии социализм Герцена и его единомышленников именовался утопическим (научными считались марксистские взгляды, рассматривающие социализм как закономерный плод развития капиталистической экономики). Русские леворадикальные деятели склонялись к революционным методам или прямо признавали их необходимость.
В 1844 г. в Петербурге возник кружок В.М.Буташевича-Петрашевского — чиновника Министерства иностранных дел. На собраниях Петрашевского бывали М.Е.Салтыков-Щедрин, Ф.М.Достоевский. Большинство петрашевцев, в отличие от либералов, выступало за республиканское устройство, полное освобождение крестьян без выкупа. Наиболее популярно в среде петрашевцев было учение Фурье. В кружке обсуждались планы народного восстания.
Революционные и социалистические настроения сильны были в Кирилло-Мефодиевском обществе, действовавшем с 1845 г. на Украине. Члены этого общества, к которому принадлежал и великий украинский поэт Т.Г.Шевченко, выступали за всеславянскую республиканскую федерацию.
В 1847-1848 гг. правительство разгромило общество петрашевцев и Кирилло-Мефодиевское общество. Волна европейских революций 1848 г. повергла правительство в ужас: наступило «мрачное семилетие» — время безудержной реакции, которое с 1855 г. сменилось общественным подъемом.