19 февраля 1855 г. на российский престол взошел император Александр II (1818-1881), которому предстояло войти в историю под именем Освободителя. Современники, близко знавшие царя, отмечали, что ни по способностям, ни по свойствам характера он не подходил для выпавшей на его долю великой миссии. Александр II отличался от своего отца Николая I менее глубоким умом, не унаследовал он и его железной воли. В юности Александр Николаевич держался весьма консервативных взглядов и во всем одобрял политику своего отца.
В то же время молодой император был достаточно прагматичен: он не желал идти наперекор жизни во имя отвлеченных принципов, умел понять необходимость компромисса и определенных уступок. Наставник Александра II — поэт В.А.Жуковский — сумел воспитать в своем ученике определенные гуманные наклонности. Став императором в разгар неудачной для России Крымской войны, Александр II начал склоняться к мысли о необходимости перемен в политическом курсе.
Вскоре после вступления на престол Александр II поставил во главе Морского министерства (его роль по время Крымской войны чрезвычайно возросла) своего брата Константина — убежденного либерала. Был разрешен свободный выезд за границу, амнистированы декабристы и петрашевцы, проведен ряд других либеральных мер. Однако узлом проблем, стоявших перед Россией, был крестьянский вопрос. В марте 1856 г., выступая перед московским дворянством, император произнес решающую фразу: "Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться, пока оно само собой начнет отменяться снизу".
В историографии существуют различные мнения относительно причин, заставивших самодержавие пойти на отмену крепостного права. Советские историки вслед за В.И.Лениным считали, что главную роль сыграла экономическая исчерпанность крепостничества: незаинтересованность крестьян в результатах своего труда, ужесточение эксплуатации в помещичьих имениях вели к заметной деградации сельского хозяйства. Экономический кризис, ухудшение положения крестьян привели, по мнению советских историков, к значительному росту социальной напряженности на рубеже 1850-1860-х гг. Она выразилась в подъеме крестьянского движения и выступлениях радикальных общественных деятелей — Н.Г.Чернышевского, Н.А.Добролюбова и др. (в советской историографии они именовались революционными демократами).
Следуя выводам Ленина, советские историки считали, что в России тех лет сложилась революционная ситуация. Из-за отсутствия революционного класса (пролетариата) и революционной партии в России эта ситуация не завершилась революцией: правительство смогло отделаться реформой.
Существует и иная точка зрения, согласно которой, к середине XIX в. крепостное хозяйство в России еще далеко не исчерпало своих возможностей, антиправительственные же выступления были крайне слабы. Ни экономическая, ни социальная катастрофы, согласно этой концепции, России не грозили: однако, сохраняя крепостное право, она могла выбыть из числа великих держав, что наглядно показала Крымская война. Таким образом, крестьянская реформа, согласно этой точке зрения, была вызвана в первую очередь внешнеполитическими факторами, необходимостью сохранить статус России как великой державы.
Решив приступить к преобразованиям, Александр II поначалу попытался действовать методами своего отца. В начале 1857 г. для подготовки реформы был учрежден Секретный комитет. Правительство попыталось добиться от дворянства инициативы в решении крестьянского вопроса. Комитет, составленный из николаевских сановников, работал вяло, никакого энтузиазма не проявляло и дворянство. Однако ряд влиятельных лиц, близких к царю — брат Александра II великий князь Константин, бывший министр государственных имуществ граф П.Д.Киселев — сумели убедить императора, что медлить с реформой нельзя.
В конце 1857 г. не без давления правительства литовское дворянство ходатайствовало о безземельном освобождении своих крестьян. Правительство воспользовалось удобным случаем: Александр II предписал литовским дворянам создавать губернские комитеты для выработки проектов крестьянской реформы. Рескрипт (предписание) царя был опубликован: впервые после долгих лет николаевского царствования правительство ознакомило общество со своими намерениями, правительственный комитет по крестьянскому делу утратил свой тайный характер и из Секретного был переименован в Главный,
После публикации рескрипта дворянство всех областей империи вынуждено было ходатайствовать об учреждении у себя губернских комитетов. В них сложилось две группировки. Большинство помещиков предлагало освободить крестьян совсем без земли или с маленьким наделом. Эта точка зрения была особенно популярна в черноземных губерниях, где земля имела большую ценность. Либеральное меньшинство предлагало освободить крестьян с землей за выкуп. Такое решение устраивало помещиков нечерноземной полосы, где земля большой ценности не представляла.
Поначалу Александр II разделял точку зрения большинства помещиков, однако затем пришел к выводу о необходимости освободить крестьян с землей. В советской историографии такое решение обычно связывалось с усилением крестьянского движения. Царь и его приближенные действительно боялись повторения пугачевщины, однако не меньшую роль сыграл и иной фактор — наличие в правительстве влиятельной группировки, получившей название либеральной бюрократии.
Покровителем либеральных бюрократов был великий князь Константин Николаевич, крупнейшим их представителем — чиновник министерства внутренних дел Н.А.Милютин. К числу либеральных бюрократов принадлежали также секретарь Константина Николаевича А.В.Головнин (впоследствии — министр народного просвещения), брат Н.А.Милютина Д.А.Милютин, ставший затем военным министром.
Либеральные бюрократы отстаивали интересы не какого-либо из сословий, а государственной власти как самостоятельной, самодовлеющей силы. Для укрепления же позиций государственной власти необходимо было, по мнению сторонников Милютина, освобождение крестьян, создание крепкого крестьянского хозяйства, предоставление определенной свободы общественным силам.
Позиции либеральных бюрократов особенно усилились, когда на их сторону перешел влиятельный и близкий к царю генерал Я.И.Ростовцев. В начале 1859 г. для обработки проектов дворянских комитетов были созданы Редакционные комиссии во главе с Ростовцевым. Фактически комиссии стали играть главную роль в подготовке проекта крестьянской реформы. Большинство в комиссиях составляли либералы.
Выработанный в комиссиях проект подвергся обсуждению депутатов, присланных дворянскими комитетами, а затем был передан в высшие государственные органы. Опираясь на поддержку царя, либералы смогли отстоять основы своего проекта, и в то же время их противникам удалось внести немало изменений.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал манифест "О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей" и "Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости". Крестьяне получили личную свободу и большинство общегражданских прав. Учреждалось крестьянское самоуправление, которому передавался сбор податей и ряд судебных полномочий. В то же время крестьяне по-прежнему платили подушную подать, несли рекрутскую повинность, подвергались телесным наказаниям. Сохранялась община и общинное землевладение.
Авторы крестьянской реформы считали, что устойчивое аграрное развитие России обеспечит сосуществование двух типов хозяйств — крупного помещичьего и мелкого крестьянского. Поэтому крестьянам предоставлялись наделы полевой земли, однако они в среднем на 20% были меньше тех участков, которыми крестьяне пользовались при крепостном праве. Малоземелье крестьян сильно осложнило пореформенное аграрное развитие.
За землю крестьяне должны были выплатить помещикам выкуп, величина которого в 1,5 раза превышала рыночную стоимость земли. 80% выкупной суммы помещикам выплачивало государство, причем долги помещиков государству вычитались из выплачиваемой им суммы. Крестьяне в течение пятидесяти лет должны были выплачивать долг государству с процентами.
С 1858 по 1863 гг. была проведена реформа удельных (принадлежавших императорской фамилии), а в 1866 г. — реформа государственных крестьян. Крестьянская реформа создала значительные возможности для аграрного развития России, однако она сохранила и немало пережитков (сословная обособленность крестьян, община). Большие сложности создавало и крестьянское малоземелье. Поэтому в будущем реформа непременно нуждалась в дальнейшем развитии — застой или поворот назад грозил революцией. Реформа сосредоточила значительные средства в руках государства, однако из-за этого она оказалась весьма тяжела для крестьян; это затормозило развитие крестьянского хозяйства.
Крестьянская реформа повлекла за собой преобразование всех сторон государственной и общественной жизни. В 1864 г. было введено местное самоуправление — земство. Представители всех сословий избирали уездные земские собрания, которые посылали депутатов в губернское земское собрание. Члены земских собраний именовались гласными. Председателями собраний были руководители дворянского самоуправления — предводители дворянства. Собрания формировали исполнительные органы — уездные и губернские земские управы. Земства получили право собирать налоги для своих нужд и нанимать служащих. Ведали земства хозяйственными вопросами, школами, медициной, благотворительностью.
В 1870 г. органы самоуправления, заведовавшие хозяйственными вопросами, были созданы и в городах. Городские избиратели избирали городскую думу, которая формировала управу. Во главе думы и управы стоял городской голова.
В 1864 г. была проведена наиболее радикальная из реформ — судебная. Прежний суд — сословный, закрытый, решавший дела канцелярским путем — был отменен. Более простые дела передавались выборным мировым судьям. Для более сложных дел создавался коронный суд — окружные суды и судебные палаты. Решение о виновности подсудимого в окружном суде выносили присяжные заседатели — представители общества. Судебный процесс стал устным, публичным, состязательным (обвинял подсудимого прокурор, а защищал адвокат — присяжный поверенный). Вводилась несменяемость судей, их независимость от администрации.
В 1863 г. был утвержден университетский устав, возвращавший университетам автономию: вводилась выборность ректора, деканов, профессоров, университетский Совет получил право самостоятельно решать все научные, учебные и административно-финансовые вопросы. В 1864 г. вводилось новое положение о начальных народных училищах, согласно которому, образованием народа совместно должны были заниматься государство, церковь и общество (земства и города). В том же году был утвержден устав гимназий, провозглашавший доступность среднего образования для всех сословий и вероисповеданий.
В 1865 г. для столичных изданий была отменена предварительная цензура. Теперь правительство налагало на прессу наказания за уже вышедшие в свет статьи.
Глубокие реформы затронули и армию: страна была разделена на пятнадцать военных округов, преобразовывалась судебная система и учебные заведения. С 1874 г. вводилась всеобщая воинская повинность, причем значительные льготы предоставлялись в зависимости от образования (это стимулировало рост грамотности в стране). Преобразования затронули также сферу финансов, положение православного духовенства, духовные учебные заведения. По отношению к иноверию и религиозному инакомыслию правительство в целом придерживалось начал веротерпимости.
Великие реформы привели общественно-политическое устройство России в соответствие с потребностями второй половины XIX в., повысили энергию общества и мобилизовали ее на выполнение общенациональных задач. Был сделан важный шаг в формировании правового государства (государства, деятельность которого ограничивается законами) и гражданского общества, т.е. общества самостоятельного, живущего независимой от государства жизнью. В то же время успех реформ привел, как ни парадоксально, к их незавершенности. Царь и многие правительственные деятели, видя, что общественный кризис преодолен, решили, что преобразования можно и не продолжать. В обществе же не было силы, способной оказать давление на правительство. Между тем, столь радикальные реформы никак нельзя было бросать на полпути — их необходимо было довести до логического завершения, и, прежде всего, привлечь общество к обсуждению общегосударственных вопросов — создать общероссийское представительство. Без этого общественные потрясения были неизбежны.
Зигзаги и колебания в правительственной политике начали проявляться очень рано — уже в апреле 1861 г. Милютин и его покровитель министр внутренних дел С.С.Ланской получили отставку. Министром внутренних дел стал П.А.Валуев. Он не был противником реформ, однако считал, что в пореформенной России преобладание должно получить дворянство как самый культурный и консервативный класс. В соответствии с этими идеями Валуев начал искоренять заложенные Милютиным принципы.
В середине 1860-х гг. Валуев и великий князь Константин Николаевич подали царю, проекты учреждения общероссийского совещательного представительства, однако они были отвергнуты Александром II. А в обществе, разбуженном реформами, уже нарастало недовольство непоследовательностью правительства, подогреваемое леворадикальной печатью. Покушение Д.В.Каракозова на царя в 1866 г. стало сигналом для начала реакции. Многие либералы в правительстве получили отставку, остальные лишились прежнего влияния.
Важнейшие реформы подверглись искажениям и ограничениям. Правительство жестко пресекало всякие попытки земств расширить свою компетенцию, и в особенности — затронуть политические вопросы. Политические дела фактически были изъяты из ведения новой судебной системы, значительно расширилась власть администрации над прессой. Был ужесточен надзор администрации за начальными училищами, за студенчеством. В гимназиях вводилось усиленное преподавание мертвых языков (латинского и древнегреческого) в ущерб естественным наукам, русской истории и литературе.
С середины 1870-х гг. временное оцепенение общества сменилось периодом общественного брожения. Радикалы перешли к террористической борьбе. Правительство пыталось ограничиться полумерами и ужесточением репрессий. Лишь в феврале 1880 г., после того, как террористы организовали взрыв в Зимнем дворце, к власти пришел сторонник конструктивных мер — генерал М.Т.Лорис-Меликов. Он ужесточил и упорядочил репрессии против революционеров, однако одновременно пошел на определенные уступки умеренным, либеральным кругам, чтобы отвлечь их от содействия террористам. В 1881 г. Лорис-Меликов выдвинул проект созыва общероссийского представительства. Утром 1 марта 1881 г. царь одобрил проект; однако через несколько часов террористы, мобилизовав последние силы, смертельно ранили царя. Приход к власти нового императора — Александра III — похоронил надежды на продолжение реформ; наступил период новой — гораздо более глубокой и последовательной — реакции.
Начало царствования Александра II было ознаменовано значительным подъемом общественного движения: Крымская война ясно показала провал правительственной системы Николая, необходимость перемен в государственной политике. Особенно острым был крестьянский вопрос, что подтверждалось глухим брожением в деревне: так, указы о наборе в ополчение вызывали массовое бегство крестьян от помещиков в ряде областей Империи. Со второй половины 1850-х гг. в обществе начинают ходить рукописные сочинения, авторы которых — помещики и видные чиновники, ученые и публицисты — анализировали причины разразившегося кризиса и предлагали программы дальнейшего развития России.
В 1855-1857 гг. представители разных общественных течений были едины в стремлении к самым общим освободительным преобразованиям, приветствовали каждый шаг правительства. Однако когда выяснилось, что грядущие перемены (прежде всего крестьянская реформа) затронут существенные материальные интересы различных классов, единое доселе общественное мнение раскололось.
На левом фланге оформилась радикальная группировка во главе с ведущим публицистом журнала "Современник" Н.Г.Чернышевским. Сторонник социализма и демократии, Чернышевский враждебно относился к помещикам, считал, что отмена крепостного права должна стать как можно менее обременительной для крестьян и что нужно передать им большую часть земли. Неприязнь к компромиссам и ориентацию на народ разделял с Чернышевским его соратник по "Современнику" Н.А.Добролюбов. Более сдержанную позицию занимал политический эмигрант А.И.Герцен, вместе с Н.П.Огаревым издававший в Лондоне альманах "Полярная звезда" (1855-1868) и газету "Колокол" (1857-1867). Клево-радикальному крылу принадлежал и журнал "Русское слово", возглавляемый Д.И.Писаревым. Писарев и его сторонники стремились освободить человеческую личность абсолютно от всяких стеснений, считали, что ничего не должно стоять над ней. Сторонников Писарева часто называли "нигилистами" (от лат. "nihil" — ничего).
В советской историографии Чернышевский и его единомышленники рассматривались как зачинатели нового этапа в освободительном движении — разночинского (1861-1895), пришедшего на смену прежнему этапу — дворянскому (1825-1861). В это время главную роль в революционном движении играла интеллигенция, в которую вошли выходцы из разных сословий — разночинцы, согласно тогдашней терминологии. Субъективно эти разночинцы (в советской историографии они именовались революционерами-демократами) были социалистами, однако объективно их требования (передача всей земли крестьянам, введение республики) был и буржуазно-демократическими. Поэтому буржуазно-демократическим именовался и разночинский этап освободительного движения.
Оживлению общества во второй половине 1850-х гг. способствовала своими реформаторскими мерами и сама власть. Однако, привлекая общество (прежде всего дворянство) к разработке крестьянской реформы, правительство зорко следило за тем, чтобы представители общества не покусились на его прерогативы. Это весьма раздражало общественных деятелей, в которых годы николаевского царствования укоренили недоверие и даже ненависть к бюрократии.
Выработка и проведение в жизнь крестьянской реформы сопровождалась выступлениями дворянских депутатов, участвовавших в подготовке отмены крепостного права, заявлениями сословных дворянских органов. Они требовали ограничить всевластие бюрократии, дать обществу демократические свободы; иногда говорилось и о созыве общероссийского представительства. Эти изменения должны были предотвратить революцию. Подобные требования носили либеральный характер.
Виднейшим либеральным публицистом 1850-х начала 1860-х гг. был М.Н.Катков, редактор журнала "Русский вестник", в прошлом — участник западнических кружков, профессор философии. В 1860-1870-е гг. одной из главных баз либерализма стало местное самоуправление — земство. В 1860-е гг. сформировалось и еще одно течение — олигархическое: оно требовало расширить политические права лишь одного сословия — дворянства.
К 1861 г. обстановка в России весьма накалилась. Крестьянство, считавшее, что земля не является дворянской собственностью, испытывало смутное недовольство реформой. Иногда это недовольство прорывалось наружу: происходили беспорядки, завершавшиеся кровавым усмирением (например, в селе Бездна Казанской губернии). Были недовольны реформой и многие помещики. В угоду им уже в апреле 1861 г, царь, как указывалось выше, отправил в отставку фактического автора крестьянской реформы Н.А.Милютина и его покровителя министра внутренних дел С.С.Ланского. Назначение министром внутренних дел П.А.Валуева, принявшегося при проведении реформы выдвигать на первый план помещичьи интересы, было воспринято в обществе как начало реакции.
Особенно чутко реагировала на изменение общественно-политической атмосферы молодежь. Осенью 1861 г. в Московском, Петербургском и Казанском университетах произошли волнения. В это же время в обществе начали распространяться прокламации — "Великорусе", "К молодому поколению", призывавшие к решительным переменам в общественном строе.
В мае 1862 г. Петербург был охвачен грандиозными пожарами, виновник которых так и не был найден. Пожары совпали с появлением новой прокламации — "Молодая Россия". Ее автор, студент П.Г.Заичневский, призывал к кровавой революции, обобществлению имуществ, ликвидации брака и семьи.
Правительство прибегло к репрессиям. Были арестованы Писарев, Чернышевский (последний был отправлен на каторгу), другие левые радикалы. К этому времени революционеры создали в Петербурге тайное общество "Земля и воля" (просуществовало до 1864 г.). Его руководителями были Н.А. и А.А.Серно-Соловьевичи, Н.И.Утин, Г.Е.Благосветлов. Общество занималось изданием и распространением прокламаций и революционной литературы, имело отделения в ряде городов. К 1863 г. революционеры ждали крестьянского бунта.
Восстание в этом году действительно произошло, однако, не в России, а в Польше. Ряд руководителей восстания высказался за восстановление Польши в границах 1772 г. (т.е. с Литвой, Белоруссией и Правобережной Украиной), за интервенцию западноевропейских держав против России. Это вызвало взрыв патриотизма в русском обществе, сплотило его вокруг правительства. Особую роль в повороте общественного мнения сыграл Катков, все сильнее отходивший от либеральных позиций.
Польское восстание было подавлено. Левые радикалы, поддерживавшие связи с польскими революционерами, сильно дискредитировали себя в глазах общества. И в обществе, и в правительстве значительно усилились охранительные настроения.
В 1866 г. Д.В.Каракозов, член революционного кружка Н.А.Ишутина, совершил покушение на царя. После этого правительство перешло в наступление не только на радикалов, но и на либералов. "Современник" и "Русское слово" были закрыты. Ряд либеральных государственных деятелей получил ,как уже указывалось, отставку, важнейшие реформы стали подвергаться искажениям и ограничениям, под суровым нажимом оказались земства, печать, студенчество. К началу 1870-х гг. и либеральное, и радикальное движения находились в упадке.
Правительственные репрессии, временно подавив леворадикальное движение, не устранили его причин. Неблагополучие в русской деревне, социальные контрасты и противоречия постоянно поддерживали в радикалах тягу к переустройству общества. Стеснение правительством деятельности самоуправления и печати сужало возможность легальной общественной работы. Неудачи либералов с их тактикой компромисса и постепенности убеждали молодежь, что действенными являются лишь радикальные меры. На рубеже 1860-1870-х гг. складывается ряд новых леворадикальных кружков.
В 1869 г. тайное революционное общество в Москве создал студент С.Г.Нечаев. Нечаев считал, что революционная борьба оправдывает любые средства — шантаж, обман, провокацию. Чтобы крепче связать, друг с другом членов своей организации, Нечаев заставил их убить одного из участников общества — студента И.И.Иванова, выразившего недовольство нечаевскими методами. После убийства Нечаев бежал в Швейцарию, однако был выдан России как уголовный преступник и умер в Петропавловской крепости.
В 1869-1874 гг. в Москве действовал кружок "чайковцев" (участники — Н.В.Чайковский, С.Л.Перовская, А.И.Желябов, П.А.Кропоткин, С.М.Кравчинский). Отвергая нечаевские методы, члены общества сосредоточились прежде всего на организации кружков самообразования, издании и распространении социалистической литературы. Издательской деятельностью занимался и кружок А.В.Долгушина, существовавший в Петербурге в 1872-1873 гг.
На рубеже 1860-1870-х гг. формировалась идеология народничества, ставшая идейным знаменем радикальной молодежи. Приверженцы этой системы взглядов считали, что интеллигенция в долгу перед народом и должна посвятить себя избавлению его от гнета и эксплуатации. Народ признавался и носителем зачатков нового, справедливого общественного уклада. Будучи социалистами, народники (следуя теориям Герцена и Чернышевского) считали, что Россия перейдет к социализму, минуя капиталистическую стадию; опорой же для этого послужит крестьянская община, в которой народники видели социалистические черты. Считая главным избавление народа от социально-экономического гнета, большинство народников отрицало или преуменьшало значение политической борьбы.
Вопрос о готовности народа перейти к новому строю вызывал среди народников споры и привел к оформлению трех течений. Теоретиком бунтарского течения был М.А.Бакунин (1814-1876), в прошлом — западник, затем — политический эмигрант и один из вождей анархизма. Бакунин считал, что русский крестьянин по природе — социалист и бунтарь, поэтому интеллигенции достаточно просто обратиться к крестьянству и поднять его на бунт.
Теоретиком пропагандистского направления был П.Л.Лавров, (1823-1900), в прошлом — полковник, профессор артиллерийской академии. Лавров считал, что народ надо готовить к социализму посредством долгой пропаганды. Журналист П.Н.Ткачев (1844-1885), участник нечаевского кружка, был идеологом заговорщицкого направления. Он считал, что хорошо организованная революционная партия должна захватить власть и, опираясь на нее, внедрить социализм в русскую жизнь. По мнению рада, историков, Ткачев и Нечаев предвосхитили методы, которыми в XX в. пользовался Ленин.
В 1874 г. нараставшее в среде радикальной молодежи напряжение вылилось в массовое движение — "хождение в народ". Сотни молодых интеллигентов двинулись в деревню. Одни, согласно теории Бакунина, пытались, переходя из деревни в деревню, путем "летучей пропаганды" разжечь крестьянский бунт. Другие просто хотели "отдать долг народу" — лечить, просвещать его. Вопреки ожиданиям народников, крестьянство не поднялось на восстание и не проявило стремлений к социализму. Правительство же разгромило "хождение в народ", арестовав множество лиц, прямо или косвенно к нему причастных.
Учтя опыт неудач, народники решили объединить усилия, создав крупную революционную организацию, названную "Земля и воля" (1876). Организацией руководили А.Д.Михайлов, Г.В.Плеханов, С.М.Кравчинский, В.Н.Фигнер, Н.А.Морозов. Землевольцы решили перейти к более глубокой, "оседлой" пропаганде, создав в деревне ряд поселений: началось второе "хождение в народ".
Поддерживали землевольцы и рабочее движение, хотя отводили ему второстепенную роль. Народнической идеологии придерживались первые рабочие организации — ''Южнороссийский союз рабочих" (руководитель — Е.О.Заславский) и "Северный союз русских рабочих" (руководители — В.П.Обнорский, С.Н.Халтурин).
К концу 1870-х гг. выяснилось, что "оседлая" агитация оказалась ненамного успешнее "летучей" - как из-за нежелания крестьян воспринимать народнические взгляды, так и из-за репрессий правительства. Все чаще народники начинают прибегать к террору. В 1878 г. В.И.Засулич тяжело ранила петербургского градоначальника Ф.Ф.Трепова, приказавшего наказать розгами политического заключенного. Через несколько месяцев С.М.Кравчинский в отместку за казнь революционера, оказавшего вооруженное сопротивление при аресте, заколол на улице шефа жандармов Н.В.Мезенцева.
В 1879 г. "Земля и воля" раскололась. На прежних народнических позициях осталась группа "Черный передел" (руководители — Плеханов, Засулич и др.). Чернопередельцы пытались продолжать пропаганду, считая, что революция и утверждение социализма должны стать делом самого народа, однако были разгромлены правительством и эмигрировали.
Иную позиция заняла группа "Народная воля" (руководители — Желябов, Перовская, Морозов, Михайлов и др.). Народовольцы считали, что у социалиста, не желающего отказываться от борьбы за утверждение нового строя, остался один путь — политическая борьба, и одна ее форма — террор. Фактически народовольцы пришли к взглядам Ткачева. После свержения самодержавия народовольцы планировали передать власть Учредительному собранию. Считая самодержавие самодовлеющей, не связанной ни с одним из классов общества силой, народовольцы считали, что убийство самодержца разрушит политическую систему самодержавия.
Народовольцы организовали ряд покушений на царя, в том числе взрывы на пути царского поезда и в Зимнем дворце (во время последнего было убито и ранено несколько десятков солдат).
Под влиянием общественного кризиса выступили либералы: они считали, что для успокоения страны необходимо продолжить Великие реформы, а главное — созвать общероссийское представительство. После прихода к власти Лорис-Ме-ликова начал намечаться, как указывалось выше, контакт между правительством и умеренными слоями общества; он был сорван гибелью Александра II.
Убийство царя не привело, как рассчитывали народовольцы, к разрушению политической системы самодержавия. В то же время умеренные слои, опасаясь общественных потрясений, сплотились вокруг правительства. В 1880-е гг. происходит внутреннее ослабление и гибель " Народной воли ", заметное отступление либеральных и нарастание консервативных стремлений в обществе.
Центром российской внешней политики во второй половине XIX в. являлся восточный вопрос — вопрос о режиме черноморских проливов и судьбе балканских народов, находящихся под властью Турции. Завершивший Крымскую войну Парижский мир (1856) провозглашал, как уже указывалось, принцип нейтрализации Черного моря: России и Турции запрещалось иметь здесь крепости и военный флот. Такое решение наносило удар по безопасности России. Поэтому главной задачей российской внешней политики после окончания Крымской войны стала борьба за отмену ограничительных статей Парижского мира.
Для выполнения этой задачи России необходимо было найти союзников в Европе. Во второй половине 1850-х гг. наметилось сближение России с Францией; однако впоследствии стали укрепляться связи России с Пруссией. Этому способствовали, и попытки Франции поддержать освободительное движение поляков, и незаинтересованность Пруссии в ближневосточных делах, и династические связи русского и прусского дворов (Александр II был племянником прусского короля Вильгельма).
Россия заняла благожелательную по отношению к Пруссии позицию во время ее войны с Францией и борьбы за объединение Германии. Опираясь на союз с Пруссией, использовав разгром Франции в франко-прусской войне, российский министр иностранных дел кн. А.М.Горчаков объявил в 1870 г. об отмене нейтрализации Черного моря. Через год это решение было утверждено международной Лондонской конференцией.
В 1873 г. был заключен договор России, Австро-Венгрии и Германии — "Союз трех императоров". В то же время, стремясь сохранить равновесие в Европе, Россия не давала Германии окончательно разгромить Францию.
Необходимость проведения глубоких реформ и сложная общественно-политическая обстановка внутри страны несколько ослабили внешнеполитическую активность России. Однако восстания на Балканах (в 1875 г. — в Боснии и Герцеговине, в 1876 г. — в Болгарии) вновь сделали восточный вопрос острейшей проблемой российской внешней политики. Александр II и Горчаков были против решительных действий; однако жестокое подавление Турцией балканских восстаний необычайно сильно всколыхнуло общественное мнение России. После того, как Турция отвергла требование европейских держав провести реформы в пользу балканских народов, России уже нельзя было занимать пассивную позицию. В апреле 1877 г. Россия объявила войну Турции.
Русская армия форсировала Дунай и вступила в Северную Болгарию. Здесь основная масса войск осадила сильнейшую турецкую крепость Плевну и несколько раз безуспешно пыталась штурмовать ее. Тем временем небольшой отряд под командованием генерала И.В.Гурко удерживал горный перевал Шипку, открывавший дорогу в южную Болгарию. Успешно развивались боевые действия в Закавказье.
В декабре 1877 г., наконец, пала Плевна, русские войска вступили в Южную Болгарию и начали наступать на турецкую столицу Константинополь. 19 февраля 1878 г. в местечке Сан-Стефано, в двенадцати километрах от Константинополя, был подписан мирный договор.
Согласно договору, независимость получили Сербия, Черногория и Румыния (ранее они имели только автономию). Автономию получили Болгария, Босния и Герцеговина. Россия вернула Южную Бессарабию, потерянную после Крымской войны, приобрела ряд крепостей в Закавказье — Батум, Каре, Ардаган и Баязет.
Западные державы потребовали пересмотра Сан-Стефанского договора на международном конгрессе; Россия, которой не под силу было вести войну с ведущими европейскими государствами, должна была отступить.
Летом 1878 г. состоялся Берлинский конгресс с участием России, Турции, Англии, Франции, Германии и Австро-Венгрии. По решению конгресса, Болгария была разделена на две части: Северная Болгария объявлена вассальным от Турции княжеством со своим правительством и армией, Южная — автономной провинцией в составе Турецкой империи. Были сокращены территории Сербии, Черногории и Румынии. Россия возвращала Турции Баязет. Австро-Венгрия получила право оккупировать Боснию и Герцеговину, Турция передала Англии остров Кипр.
Несмотря на берлинские ограничения, значение русской победы над Турцией для славянских народов было чрезвычайно велико. В то же время согласие русской дипломатии на пересмотр Сан-Стефанского договора значительно подорвало престиж правительства внутри страны, способствовало углублению кризиса в русском обществе.
Вторая половина XIX — начало XX в. стали временем активной колониальной политики европейских держав. Растущий капитализм остро нуждался в источниках сырья и рынках сбыта. Активно расширяла свои азиатские владения в эту эпоху и Россия. Русской текстильной промышленности нужен был хлопок из Средней Азии; восточные районы были подходящим рынком сбыта для русской буржуазии. Вместе с тем продвижение России на Восток в очень значительной степени диктовалось чисто политическими условиями (в частности, завоевание Средней Азии должно было упредить проникновение туда Англии).
Окончание Крымской войны позволило русскому правительству завершить завоевание Северного Кавказа. В 1859 г. пал аул Гуниб — последнее прибежище имама Шамиля, возглавлявшего борьбу горцев против России. В 1864 г. была покорена западная часть Северного Кавказа: Кавказская война закончилась.
По Айгунскому (1858) и Пекинскому (1860) договорам с Китаем, Россия приобрела Уссурийский край. Согласно договору с Японией (1875), к России отошел остров Сахалин, а Япония получила Курильские острова. В 1867 г. Соединенным Штатам Америки была продана Аляска.
В 1864 г. началось военное проникновение России в Среднюю Азию, и в следующем году войска под командованием генерала М.Г.Черняева взяли Ташкент. Было образовано Туркестанское генерал-губернаторство, во главе которого встал видный военачальник и администратор К.П.Кауфман. В 1868 г. вассальную зависимость от России признали Кокандское ханство и Бухарский эмират.
В 1873 г. в зависимость от России попало Хивинское ханство. Присоединение к России Средней Азии было завершено покорением туркменских племен (1881-1884 гг.). В 1876 г. Кокандское ханство вошло в состав России; Хива и Бухара сохранили внутреннюю автономию. В новоприсоединенных землях было ликвидировано рабство, ограничено крупное феодальное землевладение, получили развитие промышленность, торговля и просвещение.
Присоединение Средней Азии укрепило Россию экономически и политически. Однако оно весьма дорого обошлось России: так, за первые двенадцать лет после присоединения государственные затраты в три раза превышали доходы. Лишь к началу XX в. Средняя Азия стала основным поставщиком хлопка для русской промышленности.