Первая половина XIX в. стала временем мощного культурного подъема в России, который опирался на солидный фундамент, заложенный в XVIII в. Наполеоновские войны и последующее активное участие Российской империи в европейской политике резко сблизили Россию с Европой. К колоссальному подъему национального самосознания привела война 1812 г. В первую половину XIX в. под сомнение были поставлены вековые устои русской жизни — самодержавие и крепостничество: в русском образованном обществе возникают оппозиционные и революционные течения.
Эти годы были временем бурных религиозных и философских исканий. В образованном обществе появляются тайные кружки, члены которых занимались нравственным самосовершенствованием, филантропией, просветительством. В эпоху Александра I оживилась деятельность масонских обществ и многочисленных народных сект (молокан, духоборов, хлыстов и др.) В первой половине XIX в. все заметнее становилась деятельность подвижников православной церкви. Особо известны своей мудростью и праведной жизнью были Серафим Саровский (1760-1833 гг.), старцы Оптиной пустыни — маленького монастыря под Калугой.
В 1830-40-е гг. идейная жизнь России находилась под сильным влиянием немецкой классической философии. Особенно популярно было учение Гегеля, его теория о закономерном и непрерывном развитии природы и общества. Вторая четверть XIX в. стала для русского общества временем самопознания, размышлений о том, что такое Россия, каково ее место в мире.
В начале XIX в. просвещение было признано важнейшим направлением государственной политики. Было создано Министерство народного просвещения, которое встало во главе российской учебной системы. Развитие просвещения в это время определялось прежде всего потребностями государственных учреждений, преобразованных Александром I, а для работы в них требовалось главным образом университетское образование. Поэтому в начале XIX в. был основан целый ряд университетов: Виленский (после польского восстания 1830 г. он был закрыт, а в Киеве открылся университет святого Владимира), Дерптский, Харьковский, Казанский, Петербургский.
Были основаны специальные высшие учебные заведения, учреждение которых связывалось с техническими, хозяйственными потребностями страны. В первой половине столетия в этой сфере было сделано немало: возник Технологический институт в Петербурге, Горный и Межевой институты в Москве и др.
Увеличилось число гимназий — средних учебных заведений для дворян. Образцовыми средними учебными заведениями были лицеи — питомники будущих государственных деятелей. Особенно прославился Царскосельский лицей, из которого вышли А.С.Пушкин, будущий министр иностранных дел князь А.М.Горчаков и др. Большую роль в распространении просвещения играли и духовные семинарии: их воспитанниками были многие выдающиеся деятели, например, М.М.Сперанский. Начальное образование детям низших сословий давали приходские и уездные училища. Особые школы для государственных крестьян учреждались в ходе реформы графа П.Д.Киселева.
Просвещение — великое благо, однако оно подчас грозило обернуться для правительства источником великого зла — вольнодумства и протеста. Поэтому государственная политика по отношению к просвещению испытывала непрерывные колебания. При Александре I была введена преемственность между училищами различных уровней, университетам была дана автономия; при Николае I учебные заведения разных ступеней были обособлены друг от друга и предназначены для различных сословий; автономия университетов фактически была сведена на нет.
Развитие просвещения создавало почву для подъема науки. В первой половине XIX в. основывается ряд научных обществ — Русское географическое общество, Общество любителей российской словесности и др. Переворот в геометрии произвели исследования Н.И.Лобачевского. Больших успехов в медицине достиг хирург Н.И.Пирогов. Химик Н.Н.Зинин разработал теорию синтеза анилина, употребляющегося для закрепления краски в текстильной промышленности. Физик Б.С.Якоби сконструировал первый практически пригодный электромотор. Мореплаватели И.Ф.Крузенштерн и Ю.Ф.Лисянский совершили первое русское кругосветное путешествие (1803-1806), а Ф.Ф.Беллинсгаузен и М.П.Лазарев в 1819 г. открыли Антарктиду.
Огромный шаг вперед в первой половине XIX в. был сделан в познании и осмыслении русского прошлого. Знаменитый писатель Н.М.Карамзин, занявшись историческими исследованиями, написал «Историю государства Российского». Труд этот приобрел огромную популярность.
Первая половина XIX в. стала «золотым веком» русской литературы. На рубеже XVIII-XIX вв. классицизм, воспевавший деяния государей и гражданские добродетели, уступает место сентиментализму, для которого был характерен интерес к внутренним переживаниям человека, его печалям и радостям. Наиболее ярким представителем этого течения был Карамзин.
В начале XIX в. все более популярным становится другое течение — романтизм, воспевающий уход от повседневности, стремление к возвышенному идеалу. В романтизме были разные течения. Так, поэта В.А.Жуковского привлекал, прежде всего, духовный мир человека, в творчестве же поэтов-декабристов К.Ф.Рылеева и В.К.Кюхельбекера, ранних А.С.Пушкина и М.Ю.Лермонтова сильны тираноборческие мотивы, жажда общественных перемен.
Во второй четверти XIX в. в русской словесности утверждается реализм — стремление изображать жизнь в ее типических проявлениях. Важнейшими шагами на пути формирования реализма стали комедии А.С.Грибоедова «Горе от ума» и роман А.С.Пушкина «Евгений Онегин». Крупнейшими литераторами первой половины XIX в. были М.Ю.Лермонтов, Н.В.Гоголь, Н.А.Некрасов, И.С.Тургенев, И.АГончаров и др.
Смена стилей и направлений происходила в первой половине XIX в. и в живописи. Официальным стилем был классицизм, в котором преобладала религиозная и мифологическая тематика. Развивается и романтизм, проявившийся в портретной живописи О.А.Кипренского (портреты Жуковского и Пушкина), В.А.Тропинина (портрет Пушкина, «Кружевница», «Гитарист»), К.П.Брюллова. Кисти Брюллова принадлежит и поразившее современников полотно «Последний день Помпеи».
С начала XIX в. в русской живописи становится популярен бытовой сюжет. Одним из первых к нему обратился А.Г. Венецианов, чьи картины из быта крестьян отмечены печатью сентиментализма. Картины П.А.Федотова («Свежий кавалер», «Сватовство майора») отличались реализмом и носили сатирический характер. Попыткой осмыслить глобальные духовные и исторические процессы стало грандиозное полотно А.А.Иванова «Явление Христа народу».
Влияние реализма сказывалось и на развитии театрального искусства (деятельность М.С.Щепкина в московском Малом театре), и в музыке (оперы М.И.Глинки «Жизнь за царя», «Руслан и Людмила»).
Первая половина XIX в. стала временем расцвета классицизма в архитектуре. В Петербурге воздвигаются величественные официальные здания и архитектурные ансамбли, призванные символизировать процветание и несокрушимость Российской империи. К.И.Росси (здание Генерального штаба), А.А.Монферраном (Александровская колонна) было завершено оформление Дворцовой площади. Здания Сената и Синода (К.И.Росси), Исаакиевского собора (А.А.Монферран) составили ансамбль Сенатской площади. А.Н.Воронихиным был возведен Казанский собор, А.Д.Захаровым — здание Адмиралтейства. В Москве работали О.И.Бове (ансамбль Театральной площади, здание Манежа), Д.И.Жилярди (перестройка здания Московского университета).
Отражением официальной идеологии времен Николая I — теории «официальной народности» — в определенной степени был так называемый «русско-византийский стиль». Наиболее известным архитектором этого направления был К.А. Тон, которому принадлежат Большой Кремлевский дворец, храм Христа Спасителя, здания столичных вокзалов Николаевской железной дороги.
1861 год открыл новую — буржуазную — страницу рус-ской истории. С падением крепостного права начинается эпоха интенсивного развития капитализма в России, которое, однако, сдерживалось сохранением многочисленных феодальных (самодержавие, сословный строй, отработочная система) и даже дофеодальных (крестьянская община) пережитков.
Анализ хозяйственной документации пореформенной эпохи (официальные экономические сводки, подворные описи и описи имений, учетные ведомости предприятий) свидетельствует о внедрении капиталистических методов в управление хозяйством. В этот период уже не только помещичьи, но и значительная доля крестьянских хозяйств производят товарную продукцию. Уравниваются цены на общероссийском рынке. К 1880-м гг. в России завершается промышленный переворот. Создание фабричного производства связано с появлением новых, коллективных, форм предпринимательства (акционерных, паевых обществ и т.п.). Изучение уставной и учетной документации крупных промышленных, торговых, финансовых предприятий конца XIX в. свидетельствует о высоком уровне развития капитализма в России.
Для исследования различных социальных процессов наиболее удобным видом источников являются материалы статистики. Особую роль в становлении статистического учета в пореформенной России сыграла земская статистика. Необходимо также отметить произведенную в 1897 г. первую всеобщую перепись населения России. Ее данные особенно часто используются исследователями.
В истории России второй половины XIX в. отчетливо выделяются два периода, связанные с проведением различных политических курсов. Первый период получил название эпохи буржуазных, или, по определению либеральных историков XIX в., Великих реформ 1860—70-х гг. В это время в России были проведены самые радикальные за всю историю XIX в. преобразования. Второй период, начавшийся после убийства 1 марта 1881 г. революционерами-народовольцами Александра II, называют эпохой контрреформ, во время которой были ограничены или прямо отменены многие из нововведений 1860—70-х гг. Законодательные источники ясно отображают содержание этих двух периодов в политической истории пореформенной России. Так, сравнение «Положений о губернских и уездных земских учреждениях» 1864 и 1890 гг., а также «Городовых положений» 1870 и 1892 гг. дает ясное представление о прямо противоположной политике обоих правительств (Александра II (1855-1881 гг.) и Александра III (1881-1894 гг.)). То же можно сказать о «Временных правилах о печати» 1865 и 1882 гг.; университетских уставах 1863 и 1884 гг. и т.д. Самыми известными актами Александра II стали «Манифест о всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей» от 19 февраля 1861 г. и ряд «Положений о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», Александра III — «Манифест о незыблемости самодержавия» и «Положение о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия» 1882 г. Последний документ, санкционировавший применение чрезвычайных мер по отношению к оппозиционным самодержавию силам, продлевался вплоть до 1917 г. и был прозван «конституцией наоборот».
На вторую половину XIX в. приходится расцвет русской публицистики. Либерализация общественной жизни, введение начал гласности в эпоху реформ ускорили формирование в русском обществе различных идейных течений. Наиболее известными охранительными органами были журнал М.Н.Каткова «Русский вестник» (после 1863 г.), его же газета «Московские ведомости», газета А.С.Суворина «Новое время», ведущими публицистами которой были В.Л.Буренин, В.В.Розанов. Самым влиятельным либеральным русским журналом был «Вестник Европы» М.Ж.Стасюлевича, ближайшим помощником которого являлся А.Н.Пыпин. Среди демократической периодики центральное место занимают «Современник» И.И.Панаева и Н.А.Некрасова, ведущими критиками которого были Н.Г.Чернышевский и Н.А.Добролюбов, «Отечественные записки» (с 1867 г.) Н.А.Некрасова и М.Е.Салтыкова-Щедрина, в которых в 1860 — 70-х г.г. сотрудничали Г.З. Елисеев, Г.И.Успенский, Н.К.Михайловский и руководимое Г.Е.Благосветловым «Русское слово», где публицистический отдел вел Д.И.Писарев. Самым известным народническим органом конца XIX в. был журнал «Русское богатство», редактировавшийся Н.К.Михайловским. Кроме легальных органов во второй половине XIX в. получает распространение нелегальная печать: эмигрантские издания «Полярная звезда» и «Колокол» А.И.Герцена и Н.П.Огарева, «Народное дело» М.А.Бакунина, «Вперед!» П.Л.Лаврова, «Набат» П.Н.Ткачева, русские газеты «Земля и воля», «Народная воля», «Черный передел», многочисленные прокламации и листовки.
Из материалов личного происхождения пользуются известностью дневники крупных чиновников П.А.Валуева, Д.А.Милютина, Е.М.Феоктистова, юриста А.Ф.Кони.