Общий кризис самодержавного строя, который явственно ощущался уже в конце XIX в., бурные события начала нового века — все это наложило неизгладимый отпечаток на русскую культуру. В самых разных сферах ее нашли отражение и те катаклизмы, которые потрясали Россию в это время, и то присущее многим представителям творческой интеллигенции томительное предчувствие еще более страшной трагедии, которую сулило недалекое будущее,
Тяжелые времена переживала система народного просвещения и, прежде всего, высшие учебные заведения. Уже с начала 1860-х гг. студенческие беспорядки стали обычным явлением русской жизни, однако с конца XIX в. они приняли совершенно небывалый характер. Своеобразный сигнал к взрыву недовольства подала сама власть: в 1899 г. она усугубила жесткий административный надзор т.н. "Временными правилами", согласно которым участники студенческих беспорядков подлежали отдаче в солдаты. Эта мера вызвала последствия диаметрально противоположные тем, на которые рассчитывало правительство: с 1899 г. вплоть до первой революции студенческие волнения продолжаются почти беспрерывно, время от времени перерастая в стачки, которые приводили к закрытию университетов и других высших учебных заведений. В годы революции студенчество стало одним из самых активных ее участников. В годы правления Столыпина власти, действовавшей самыми жесткими методами, удалось навести относительный порядок в высших учебных заведениях. Однако в 1911 г. вспыхнула общая студенческая забастовка, борясь с которой министр просвещения Л.А.Кассо исключил из университетов несколько тысяч студентов. Вслед за этим начался "исход" из Московского университета профессуры, составлявшей его цвет: в знак протеста против подобных репрессий в отставку подали Н.Д.Зелинский, П.Н.Лебедев, К.А.Тимирязев и многие другие. Таким образом, с конца XIX в. нормальная жизнь в высших учебных заведениях была нарушена, учеба велась урывками, политика оттеснила на задний план науку.
Кризисные черты русской жизни оказывали мощное воздействие и на русскую художественную культуру этого времени. В литературе, с одной стороны, продолжалось развитие реалистических традиций, унаследованных от XIX в. И.А.Бунин, А.И.Куприн, Л.Н.Андреев, А.Н.Толстой создали великолепные образцы реалистического искусства. Однако сюжеты их произведений становились год от года все более тревожными и мрачными, идеалы, которыми они вдохновлялись, все более неясными. Жизнеутверждающий пафос, который был так характерен для русской классики XIX в., под гнетом начальных событий постепенно исчезал из их творчества.
В известной мере подобные черты были присущи и произведениям А.М.Горького — самого значительного и популярного в то время писателя-реалиста. Чуткий наблюдатель, исстрадавшийся от жутких, темных сторон русской жизни — крестьянской дикости, мещанской равнодушной сытости, неограниченного произвола власти — он чрезвычайно выразительно воспроизводил их в своих повестях, рассказах, очерках. Куда менее убедительными в творческом отношении были его попытки найти силу, способную противостоять этой жизни — сперва среди бунтарей-босяков, потом — в среде революционного пролетариата (роман "Мать").
В то же время уже в конце XIX в. в русской литературе возникают модернистские течения, враждебные реализму — символизм, акмеизм и др. При всех их различиях эти течения объединяла одна общая черта — отказ от воспроизведения окружающей действительности, которая представлялась неинтересной, скучной и в то же время пугающе опасной. Поэты и прозаики модернистских направлений стремились либо создать в своих произведениях обобщенные символы человеческих чувств и жизненных явлений, оторванные от суетной повседневности, либо увлечь читателя экзотикой дальних стран или давно прошедших эпох, увести его в глубины подсознания или в надзвездные миры, поразить небывалой страстью и т.п. Для многих модернистов — особенно поэтов — характерна упорная и нередко плодотворная работа над формой своих произведений — стихи В.Я.Брюсова, К.Д.Бальмонта, Н.С.Гумилева поражают своей звучностью, изысканными, неожиданными рифмами. Что же касалось самых ярких и глубоких представителей этих течений — А.А.Блока, Андрея Белого (Б.Н.Бугаева) — то они так и не смогли отстраниться от трагических проблем русской жизни: по-своему, вне рамок реалистического искусства, эти поэты все же откликнулись на них, создав в своих произведениях неповторимую атмосферу душевного надрыва, разочарованности, ощущения неизбежного краха старого, привычного мира.
С конца XIX в. влияние модернизма заметно проявляется и в русской живописи — в импрессионистских полотнах В.А.Серова и К.А.Коровина, в символистских картинах М.А.Врубеля ("Демон", "Пан", и другие). Движение передвижников в это время переживало глубинный кризис, организационный и творческий, и вполне закономерным было появление в 1898 г. нового художественного объединения "Мир искусства", члены которого решительно отвергли идейные и эстетические принципы своих предшественников. Так же, как и близкие им по духу литераторы-модернисты, мирискусники отказывались от реалистического воспроизведения действительности, призывая стремиться к "чистой красоте" — совершенству формы, изящной условности, высоким вневременным идеалам. В "Мир искусства" вошло немало талантливых художников, таких как А.Н.Бенуа, К.А.Сомов, Л.С.Бакст, которые, пренебрегая "прозой жизни", создавали изящные, эстетически привлекательные полотна, посвященные придворным празднествам времен последних Бурбонов во Франции, сценам помещичьей жизни дореформенной России и т.п. Не удивительно, что при подобном подходе к живописи наиболее значительных результатов мирискусники достигли в книжной графике и театрально-декорационном искусстве. Подчеркнутый эстетизм, сознательная отрешенность от реальной России — подобные установки, ограничивавшие творческие возможности художника, вызвали, в конце концов, оппозицию. Часть "мирискусников" вышла из этой организации и, объединившись с бывшими передвижниками, учредила в 1903 г, "Союз русских художников". В "Союзе", таким образом, произошел органичный и очень плодотворный сплав традиционного и новаторского направлений в русской живописи. В нем работали мастера различных жанров, но самыми яркими и значительными из них были пейзажисты: И.Э.Грабарь, К.Ф.Юон, А.А.Рылов.
Отход от старых традиций в сторону эстетической утонченности, поисков новых форм был характерен и для русской музыки XIX- нач. XX вв. В известной степени эти поиски обогащали музыкальную культуру — во всяком случае, когда их вели такие великолепные мастера, как А.Н.Скрябин, С.В.Рахманинов, И.В.Стравинский. В начале XX в. русская музыка становится все более заметным явлением мировой культуры. Немалую роль в ее популяризации сыграли т.н. Русские сезоны, организованные в 1907-1913 гг. в Париже известным театральным и художественным деятелем С.П.Дягилевым.
Русская архитектура в начале XX в. переживает последний — короткий, но яркий период своего расцвета, связанный с появлением стиля модерн. Его создатели стремились максимально учесть те возможности, которые представляют новые строительные конструкции и материалы и, в то же время, эстетически осмыслить их, придать им художественную выразительность. В случае удачного воплощения этих замыслов здания банков, например, Азово-Донского (архитектор Ф.И.Мидваль), вокзалов — Казанского (А.В.Щусев), Ярославского (Ф.О.Шехтель), типографий — газеты "Утро России" (Шехтель) превращались в настоящие произведения искусства (все эти здания были построены в Москве, в которой модерн вообще получил наиболее последовательное развитие).
В целом русская культура конца XIX — начала XX в. поражает своей яркостью, богатством, обилием талантливых людей в самых разных ее сферах. И в то же время, это была культура общества, обреченного на гибель, предчувствие которой прослеживалось во многих ее проявлениях.
После 1917 г. была создана структура общества. В этот период сохранились почти все имевшиеся до этого основные виды источников и появились новые их группы и виды.
Основными видами законодательных актов Советов власти были: конституции, кодексы, декреты, указы, постановления. Декреты характерны для первых лет Советской власти. Следует отметить многотомное издание «Декреты Советской власти». Важное место среди актов занимают постановления и резолюции съездов советов рабочих, крестьянских, красноармейских депутатов, которые являлись верховными органами государственной власти Союза ССР, союзных и автономных республик до сер. 30-х гг. Совнарком (Совет Министров СССР издавал постановления и распоряжения на основе и во исполнение законов.
Материалы партийных съездов и конференций отложились в стенографических отчетах. Публикаций протоколов и стенографических отчетов пленумов ЦК партии пока еще немного.
Многочисленные отрасли охватывает статистический учет экономики и важнейшие общественные процессы в нашей стране (народонаселение, промышленность, сельское хозяйство, транспорт и связь, торговлю, финансы и т.д.). В 1956 г. был издан статистический справочник «Народное хозяйство СССР». Это издание стало ежегодным. В годы Советской власти было проведено несколько переписей населения — 1920, 1923, 1926, 1937, 1939, 1959, 1970, 1989 гг. Даты совпадают с определенными рубежами в истории страны. Текущая демографическая статистика регулярно регистрирует данные о рождаемости, смертности, миграции населения.
Среди источников советской эпохи важное место принадлежит периодической печати. Главными источниками являются комплекты газет и журналов. Комплекс данных содержат материалы архивов редакций журналов и газет. Особенно большой интерес представляют письма читателей в реакцию.
Несомненный интерес имеет зарубежная эмигрантская пресса. Наши соотечественники пристально вглядывались в происходящие в СССР изменения. К сожалению, ознакомиться эмигрантской печатью можно лишь в крупнейших библиотеках страны.
По целому ряду вопросов мемуарные и эпистолярные источники служат единственным свидетельством. Главная Особенность мемуаров и переписки — их субъективность, т.е. личное мнение автора. Обычно выделяют дневники и собственно воспоминания. Дневники — подневные записи мыслей и наблюдений автора в ходе событий. Личная переписка заменяет устное общение. Письма советских людей с фронтов Великой Отечественной войны показывают истоки героизма воинов Советской Армии. Многие письма связаны с профессиональным занятием их автора. Иногда письма становятся своеобразными завещаниями. В воспоминаниях совмещаются как первоначальные впечатления, так и более поздние взгляды. Накоплено значительное количество воспоминаний, дневников, переписки. Накануне распада СССР, особенно после 1987 г., были опубликованы «несвоевременные мысли» деятелей компартии и государства, писателей, ученых, деятелей оппозиции и фракций, не принявших советскую власть. Большое число мемуаров и писем хранится различных фондах архивов.